Freetown – Tras haber estado varados durante seis meses, 99 nacionales de Sierra Leona retornaron ayer a sus hogares desde Níger en un vuelo chárter organizado por la Organización Internacional para las Migraciones (OIM) con el apoyo de la Unión Europea. Los retornados se vieron forzados a esperar más de seis meses en un centro de tránsito en Agadez debido a los cierres de fronteras impuestos por la pandemia de COVID-19.

Los migrantes varados se han convertido en un hito de este año pandémico. A principios de este mes, la Fuerza de Tareas para Retornos de la OIM emitió un informe sobre el Impacto de la COVID-19 en los Migrantes (leer aquí) el cual describía con absoluta claridad cómo 3 millones de migrantes se encontraban varados en todo el mundo hasta mediados de julio, en tanto que se creía que muchos más habían terminado en esa misma situación en los tres meses siguientes.

El jueves, antes de su partida, los retornados debieron participar de un ejercicio especial de verificación en línea y la Oficina de Seguridad Nacional y el Departamento de Inmigración de Sierra Leona les realizó controles de seguridad para determinar sus nacionalidades. También se les realizaron test de COVID-19. A su llegada, se les volvió a realizar un test rápido de diagnóstico y comenzaron un período de cuarentena de cuatro días.

Desde 2017, la OIM asistió a más de 3.000 nacionales de Sierra Leona mediante retorno voluntario. Cerca del 70% de tales retornos fueron registrados en Freetown-Western Urban y Waterloo en la Zona Rural Occidental de Sierra Leona.

Con casi dos de cada tres jóvenes desempleados o subempleados, Sierra Leona tiene una de las mayores tasas de desempleo entre los jóvenes en África. 

Los y las jóvenes se han convertido en víctimas crónicas de la pandemia, en especial por una economía que está decayendo y la consiguiente pérdida de opciones laborales a nivel local. La presencia cada vez mayor de jóvenes sin trabajo en Freetown y en otros centros urbanos ha dado origen a una situación de inseguridad para algunas de las comunidades locales y han exacerbado aún más el deterioro económico.

Durante décadas, el acceso limitado a la educación técnica y capacitación vocacional evita que muchos nacionales de Sierra Leona adquieran las capacidades que los convertirían en candidatos a puestos de trabajo. Esto ha forzado a miles de ellos a migrar por vías irregulares, de la mano de los traficantes. Tal actividad a menudo deriva en situaciones de trata de personas, y muchos de ellos son objeto de tal delito tras haber sido engañados con falsas ofertas de empleo en Europa.

Mientras la COVID-19 sigue impactando sobre el clima socioeconómico del país, se espera que la tasa de empleo aumente. Mientras tanto, el costo de vida en alza repercute sobre millones de hogares y muchas más personas se sienten tentadas a migrar.

A pesar de todos los peligros asociados a la migración irregular, los jóvenes de estas regiones persisten en sus intentos de embarcarse en viajes a la búsqueda de mejores oportunidades económicas en el continente europeo.

“La COVID-19 ha incrementado aún más la vulnerabilidad de la juventud de Sierra Leona; estos migrantes retornados de Níger son un ejemplo típico”, sostuvo Akao Kunikazu, Oficial a cargo de la OIM en Sierra Leona. “Necesitamos protegerlos de las personas que intentan sacar ventaja, instándolos a que migren irregularmente, haciéndoles falsas promesas de empleo y sacando ventaja de su desesperación”.

“Intensificaremos las campañas que diseminan mensajes acerca de la migración segura y junto a eso la OIM seguirá desarrollando programas destinados al abordaje del problema del desempleo en la juventud por medio de capacitaciones para desarrollar sus habilidades e iniciar emprendimientos, en especial para jóvenes que se encuentran en distintas zonas proclives a la migración irregular en el país”, agregó.  

A su llegada a Freetown (el jueves), la OIM se encargó de paliar las necesidades más inmediatas de los retornados, brindándoles asistencia consistente en alimentos, dinero de bolsillo y transporte hasta sus destinos finales.

En las próximas semanas, los retornados recibirán asistencia de reintegración que abordará sus necesidades económicas, sociales y psicosociales, con varios tipos de apoyo hechos a la medida de los intereses y necesidades de los beneficiarios.

Los mencionados retornos fueron posibles gracias al apoyo recibido de parte del Fondo Fiduciario de Emergencia de la Unión Europea para África, en el marco de la Iniciativa Conjunta OIM-UE de protección y reintegración de Migrantes. 

Para más información, por favor contactar a Akao Kunikazu, Correo electrónico: kakao@iom.int o Mangeh Sesay , Correo electrónico: msesay@iom.int